La interpretación operativa
La interpretación "operativa" se basa en dos postulados: las magnitudes electromagnéticas 
se consideraban fundamentales, y el campo es una realidad independiente. La materia y el 
campo se consideran como entes distintos e interpenetrantes.
En su obra "A Dynamical Theory of Electromagnetic Field", se limitó a usar las fórmulas 
de la mecánica analítica con el fin de establecer las ecuaciones del campo y deducir de ellas 
las consecuencias relativas a la teoría de la luz. A partir de que toda energía es de tipo 
mecánico, consideró como potencial la energía de los fenómenos electrostáticos y como 
cinética la de las modificaciones magnéticos y las corrientes. Logró así, describir las 
relaciones entre las magnitudes del campo electromagnético inspirándose en las ecuaciones 
de Lagrange relativos a los movimientos de un "sistema con ligaduras". 
Las ecuaciones formuladas por Maxwell en dicha obra son:
 
 
 
 
 
 
 
 
Maxwell había demostrado a partir de dichas ecuaciones que las ondas electromagnéticas se 
propagan a la velocidad de la luz, y que dicha velocidad depende de la permeabilidad 
magnética y de la constante dieléctrica del medio. Demostró también, que la onda 
magnética debe ser transversal. Así pues, había conseguido obtener los mismos resultados 
que daba el modelo mecánico, sólo que utilizando únicamente sus ecuaciones.
A partir de dichas ecuaciones, dedujo nuevas propiedades de las ondas electromagnéticas.
1. Estableció la relación entre la conductividad y la transparencia. Cuanto más 
conductor es un material, más absorbe la luz, y así, explicaba que los conductores sean 
opacos, y los medios transparentes buenos aislantes.
2. Calculó la energía de los componentes eléctricos y magnéticos de las ondas 
electromagnéticas, y descubrió que la mitad de esta energía era eléctrica y la otra mitad 
magnética. 
3. En el caso de un rayo de luz polarizado en un plano, la onda eléctrica se propaga 
junto a la magnética dispuestas perpendicularmente entre sí. Señaló también que la 
resultante de la tensión electromagnética sobre un cuerpo irradiado con luz es una 
presión.
La concepción del campo electromagnético de Maxwell se puede resumir en la siguiente 
cita "La teoría que propongo puede, por consiguiente, llamarse teoría del campo 
electromagnético por que trata del espacio en las proximidades de los cuerpos eléctricos y 
magnéticos, y puede llamarse teoría dinámica por que supone que en dicho espacio hay una 
materia en movimiento que produce los efectos electromagnéticos observados." Añadía, 
que la materia no puede ser "grosera", que hay que concebirla como una materia etérea 
semejante a la que asegura la propagación de la luz o del calor radiante.
En su obra "Treatise on Electricity and Magnetism" la hipótesis de la naturaleza 
electromagnética de la luz se reduce a la identidad de los dos éteres: el de la óptica y el de 
la electricidad, en un párrafo de la obra afirma: "En distintos pasajes de este Tratado se ha 
intentado explicar los fenómenos electromagnéticos por una acción mecánica transmitida de 
un cuerpo a otro gracias a un medio que llena el espacio comprendido entre ambos. La 
teoría ondulatoria de la luz supone también la existencia de un medio semejante. Hemos de 
demostrar ahora que el medio electromagnético posee propiedades idénticas a las del medio 
en el que se propaga la luz".